La pagina dedicata alla tecnologia e la scienza del quotidiano "La Stampa" di
martedì 11 aprile 1972 dedicata all'imminente missione lunare di Apollo 16
(dalla collezione personale di Gianluca Atti).
La quinta missione dell'America sulla Luna
E adesso, Apollo 16
Il conto alla rovescia è cominciato ieri a Capo Kennedy, la partenza è
prevista per domenica pomeriggio - I tre astronauti resteranno in viaggio
12 giorni, 2 ore e 36 minuti - Il comandante Young e il pilota Duke
scenderanno sul Satellite nella "regione di Cartesio" e percorreranno 28
chilometri sull'automobile lunare
La nuova impresa
Alto più di 110 metri, pesante più di 2000 tonnellate - qualcosa come un
incrociatore - il Saturno 5 della missione Apollo 16 è già sulla rampa di
lancio, a Cape Kennedy. Per la quinta volta in tre anni, uomini coraggiosi e
addestrati, quasi "condizionati", si preparano a partire, levandosi sopra un
ruggente mare di fiamme, in direzione della Luna.
Il fascino della novità è spento, il brivido dell'ignoto è scomparso, il
pubblico segue la nuova avventura con l'occhio fisso al registratore di
cassa che fa la somma delle spese. Tutti sanno tutto della Luna, ormai, o
almeno lo credono: pietre tormentate, polvere grigia, crateri sconvolti; nel
silenzio immobile delle lande desolate, sotto un cielo nerissimo in cui le
stelle brillano senza scintillare accanto a un sole di fuoco, non un filo di
erba, non un soffio di vento, non una goccia d'acqua, non un segno di vita.
Chiusi nella tuta a più strati di nuovo modello, legati al mondo dalla
radio, vivi soltanto grazie all'ossigeno che recheranno con sé, gli uomini
dell'Apollo 16 rifaranno quanto hanno già fatto altri, sistemeranno
strumenti al suolo, raccoglieranno ciottoli e sabbia, andranno in giro con
la bizzarra
Land Rover attorno al Lem che sarà per tre giorni la loro casa.
Eppure questa missione Apollo 16 è ancora una grande impresa, né inutile né
facile. Della Luna non sappiamo tutto, ne abbiamo al più scalfito la
superficie, come un mare nel quale ci si sia appena inoltrati, tanto da non
perdere di vista la costa. Le sue montagne sono ancora da scalare, i suoi
lineamenti da riconoscere, i terreni da analizzare. Sarebbe presuntuoso, e
sciocco, dire che cosa ci potremo trovare; e sarebbe ancor più ingenuo voler
prevedere le conoscenze che ne trarremo, sul nostro stesso pianeta, persino
- per via indiretta - sull'evoluzione della vita sulla Terra. Fra l'altro
gli astronauti collocheranno, nella "regione di Cartesio", il primo
osservatorio astronomico extraterrestre: un apparecchio fotografico,
sensibile alle radiazioni ultraviolette, che potrà riprendere la volta
celeste senza le interferenze atmosferiche e magnetiche che sulla Terra
limitano, in larga misura, le nostre possibilità. Come una nuova finestra
che si apra sul cosmo.
Quanto all'aspetto umano dell'impresa, l'elemento rischio è forse attenuato,
non scomparso. In confronto alle prime missioni spaziali sono aumentate
grandemente l'affidabilità del razzo (controllo dell'esplosivo e dei comandi
elettrici), la tenuta dei materiali (nuove leghe metallurgiche) e la
precisione quasi assoluta della guida a distanza. Restano l'estrema
complessità della macchina (un milione almeno di componenti che "tutti"
devono funzionare senza un intoppo) e la non ancora compiutamente
prevedibile reazione psicofisica del singolo uomo alle condizioni estreme
del cosmo.
(Umberto Oddone)
Il programma di volo
1. Equipaggio
Comandante: John Young, di 41 anni, capitano di vascello; pilota del
modulo di comando: Thomas Mattingly, 35 anni, capitano di corvetta; pilota
del modulo lunare: Charles Duke, di 36 anni, tenente colonnello
dell'Usaf.
2. Durata della missione
Dodici giorni, 2 ore, 36 minuti.
3. Piano di volo
Ottava missione con destinazione Luna (quinta del progetto Apollo con
discesa di uomini sul satellite).
-- Lancio: alle ore 18,54 del 16 aprile 1971, dal Complesso di Lancio 39A di
Capo Kennedy, in Florida.
-- In orbita lunare: dalle 21,23 del 19 aprile alle 1,15 del 26
aprile 1972.
-- Atterraggio sulla Luna del modulo lunare: alle 21,41 del 20 aprile
1972.
-- Partenza dalla Luna: alle ore 22,39 del 23 aprile 1972.
-- Ammaraggio nell'Oceano Pacifico: alle ore 21,30 del 28 aprile
4. Obiettivi principali
-- Integrazione dell'esplorazione scientifica della Luna ed
ampliamento delle conoscenze sul satellite naturale della Terra;
-- raccolta di pietre e polvere lunare da riportare a Terra;
-- montaggio sulla Luna della quarta stazione scientifica Alsep con
strumenti automatici di misura.
Che cosa abbiamo appreso dalle spedizioni precedenti
La Luna non è "figlia della Terra"
Ha come noi 5 miliardi di anni
La Luna è molto più restia a perdere i suoi segreti di quanto si poteva
immaginare all'inizio del progetto Apollo. Allora il premio Nobel americano
Harold C. Urey diceva: "Datemi un pezzo di Luna e sarò
capace di raccontarvi l'evoluzione della Terra e la storia del sistema
solare".
Oggi invece, alla vigilia di Apollo 16 e dopo quattro missioni umane
e un numero assai maggiore d'esplorazioni strumentali, le conoscenze finora
raccolte non hanno fornito alcuna clamorosa smentita a quanto si sapeva
prima né conferme di realtà insolite o impreviste.
"Ci vorranno almeno dieci anni di lavoro affinché le informazioni desunte
dal materiale raccolto sulla Luna possono essere valutate ed elaborate in
tutte le
forme possibili e utili", avevano ammonito gli esperti della Nasa
nell'agosto scorso, al termine della missione Apollo 15. E forse
proprio in queste parole consapevoli c'è la spiegazione dell'apparente
lentezza con cui procede l'interpretazione dei misteri lunari.
Le radiazioni
Su quali dati viene condotta questa ricerca? Nelle loro quattro esplorazioni
effettuate in quattro località diverse del satellite gli otto astronauti
americani hanno raccolto 201, 5 chili di pietre e polveri scelte con cura.
Alcuni campioni sono stati distribuiti a laboratori di tutti i continenti
affinché fossero esaminati con metodologie diverse, in modo da fornire dati
da comparare. I sovietici hanno a loro volta offerto alla Nasa due grammi
(dei cento o poco più) raccolti dalle loro sonde automatiche
Lunik 16 e Lunik 20 nel Mare della Fertilità. Al materiale
solido bisogna poi aggiungere migliaia e migliaia di fotografie d'ogni
genere scattate dall'orbita e dalla superficie. Infine - e questa
rappresenta la sorpresa più importante di informazioni - gli astronauti
hanno impiantato sulla Luna dei laboratori automatici noti come
Alsep, che sono delle stazioni geofisiche vere e proprie, capaci di
funzionare autonomamente.
Quali risultati hanno già fornito le esplorazioni del "progetto Apollo"?
Eccoli. Circa l'età della Luna, gli scienziati sono arrivati alla
conclusione che essa ha "almeno" 4600 milioni di anni, proprio perché a tale
epoca risalgono certe rocce raccolte sulla sua superficie. Le pietre più
vecchie scoperte sulla Terra risalgono invece a 3600 milioni d'anni. In
quanto alla sua formazione, la Luna sarebbe nata dalla condensazione di una
grande nube di gas e pulviscolo che in epoche remotissime galleggiava nello
spazio. Sembra cioè da scartare l'ipotesi che essa sia nata dalla Terra,
come si credeva fino a qualche anno fa, ma è ancora incerto se il satellite
si è formato nella sua attuale posizione oppure altrove ed è poi stato
catturato dalla gravitazione terrestre. Le rocce lunari risultano
infatti composte da elementi chimici simili a quelli presenti sulle rocce
terrestri ma che non vi compaiono nelle stesse percentuali. Questa
differenza di proporzioni, che in certi casi è apparsa anche piuttosto
considerevole, indurrebbe a ritenere che la Luna sia nata "altrove".
Acqua e vita
Sulla superficie selenica sono state scoperte molte tracce dei bombardamenti
di radiazioni solari e cosmiche. L'esame di queste "spie" consente
agli scienziati di ricostruire le variazioni intervenute nelle attività del
Sole nell'arco di miliardi di anni. La superficie lunare è infatti l'unico
luogo accessibile sul quale si possono ricavare queste informazioni sul
passato dell'astro. Sulla Terra, protetta dall'atmosfera, le radiazioni
solari arrivano molto attutite e in gran parte assorbite. Inoltre le loro
tracce sono state praticamente cancellate dall'attività umana. L'analisi
dell'attività sismica
ha sorpreso non poco gli esperti della Nasa. I terremoti artificiali,
provocati mandando ad infrangersi sulla Luna le sezioni ultime dei razzi
vettori e le parti superiore del Lem, hanno provocato vibrazioni
inaspettatamente lunghe, durate parecchie ore. Sulla Terra i fenomeni della
stessa entità provocano vibrazioni che si esauriscano in pochi minuti. Gli
strumenti abbandonati sul satellite hanno inoltre dimostrato che alcuni
lunamoti spontanei si verificano in cicli mensili e che il massimo della
loro intensità viene a coincidere con il periodo in cui la Luna viene a
trovarsi nel punto più vicino al nostro pianeta.
C'è acqua sulla Luna? Nell'ottobre scorso i dati provenienti da una
delle stazioni automatiche registrarono la presenza di alcune nuvole - sia
pure non molto dense - di vapore acqueo. All'inizio si è ritenuto che quel
vapore fosse emerso da una frattura della crosta e provenisse dall'interno
ancora caldo del satellite. Oggi si è invece indotti a ritenere che sia
stato prodotto dalla vaporizzazione di acqua contenuta nei materiali di
scarto abbandonati dagli equipaggi.
In quanto alla presenza di vita, finora non è stato reperito nulla
che possa ragionevolmente far credere che la Luna sia stata o continui ad
essere una culla di viventi. (Bruno Ghibaudi)
